Начались первые летные испытания БПЛА Facebook для расширения сети Интернет

В стремлении обеспечить отдаленные районы доступным выходом в Интернет Facebook недавно провел первое успешное полномасштабное тестирование наиболее сложной части проекта в виде БПЛА под названием Aquila, призванного обеспечить передачу сигналов и находиться в воздухе в течение 90 дней.

Первый полноценный вариант Aquila был показан в июле прошлого года. Беспилотник с питанием от солнечных батарей имеет размах крыльев 42 м, что больше, чем у Boeing 737, но его вес составляет лишь около трети этого показателя у электромобиля, причем половина этого веса приходится на батареи. Выполненный в корпусе из углеродного волокна, Aquila получает энергию от размещенных на крыльях солнечных панелей и должен будет оставаться в воздухе в течение нескольких месяцев на высотах от 18000 до 27000 метров.

Поскольку Aquila разработан максимально легким, пришлось отказаться от привычного шасси для взлета и посадки. Для взлета Aquila разгоняют на транспортной тележке пока не будет достигнута необходимая скорость для отрыва от земли. После этого автопилот Aqula обеспечивает взлет, отпуская крепящие стропы, и аппарат взмывает в воздух. Последние испытания Aquila позволили инженерам проверить на практике результаты моделирования.

На крейсерской высоте 18000 метров беспилотнику потребуется за ночь 5000 Вт электроэнергии, которую солнечным батареям нужно будет накопить в дневное время.

Aquila пролетел в общей сложности 96 минут под контролем программного автопилота, который также показал хорошие результаты. На этот раз полет длился более чем в три раза дольше запланированного времени, что позволило собрать дополнительные данные о производительности, чтобы продолжить совершенствование характеристик в течение ближайших месяцев.

Следующие этапы тестирования на большой высоте призваны ответить на ряд ключевых вопросов, которые Facebook видит как неотъемлемую часть успешного проекта:

• Как собрать достаточное количество энергии от солнца в течение дня, чтобы обеспечить не только тягу, но и полезную нагрузку, работу электронного оборудования в темное время суток, которое может длиться до 14 часов.
• Как разработать батареи с высокой энергоемкостью, сохраняя при этом все затраты на низком уровне, что позволит с помощью Aquila заменить традиционную сетевую инфраструктуру с дорогими кабелями и вышки сотовой связи.

Амбициозная идея связана с использованием летающих лазеров для беспроводной передачи данных. Эта технология обещает очень высокую пропускную способность и объемы данных, но сталкивается с рядом проблем. Facebook собирается использовать лазерный канал связи для передачи сигналов между Aquila и наземными базовыми станциями, которые обеспечат связь в окружности диаметром около 96 км.

Многообещающим шагом в создании такой лазерной системы связи стала представленная на прошлой неделе технология, где для приема сигналов по лазерному лучу используется выполненный в форме лампочки коллектор из флуоресцентных пластиковых волокон. Эта система достигла впечатляющих скоростей до 2 Гбит в секунду, а в дальнейшем разработчики обещают скорости до 10 Гбит в секунду. Таким образом, несмотря на то, что компания все еще находится далеко от своей мечты об Интернете на основе БПЛА, все-таки имеется определенный ощутимый прогресс на пути к достижению этой цели.